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제천시 지역소멸 축제 불꽃이 무서운 이유

2026-04-14 09:05:35

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제천시는 지금 19년이라는 지역소멸 시간을 손에 쥐고 있다 그러나 그 시간이 기회인지 유예인지조차 묻지 않은 채 봄이면 오뎅 여름이면 영화제 가을이면 한방 겨울이면 또 다른 축제의 준비 불빛 속에서 일년 일년을 흘려보내고 있다

축제는 도시의 얼굴이 아니라 도시의 마취제다 조명 아래 박수 소리가 울려 퍼지는 동안 정작 이 도시를 떠나는 청년들의 발걸음 소리는 아무도 듣지 못한다

청년들이 제천을 등지는 이유는 즐길 거리가 없어서가 아니다 먹고살 일자리가 없고 미래를 그릴 수 있는 땅이 보이지 않기 때문이다

축제는 마약과 같다 한번 빠져들면 예산이 사라지는 것보다 시간이 사라지는 것이 더 무섭다 축제를 준비하다 일년이 가고 끝나면 자축하다 또 일년이 가고 십년이 지났다 수십년이 흘렀다

공무원들은 기획과 운영에 동원되고 지역 특화 산업을 고민해야 할 머리와 손은 무대 뒤편에서 전선을 감는 데 쓰인다 지역 정치인들은 박수치는 시민들의 모습에서 치적을 확인하고 스스로 일을 잘한다고 믿는다 그것이 가장 위험한 착각이다

지역소멸은 한 도시의 소멸로 끝나지 않는다 그것은 국가 균형 발전의 한 축이 무너지는 일이며 대한민국 경쟁력의 공백이 생기는 일이다 우리는 그 무게를 알고 있는가

이제 제천시는 축제의 도시라는 허명을 내려놓고 스스로에게 물어야 한다 제천만이 할 수 있는 것이 무엇인가 국가를 위해 무엇을 해야하는가 국가 발전의 구도 속에서 제천이 맡아야 할 전략적 역할은 무엇인가 보조금 입만 벌릴 것인가 산업 구조의 혁신과 정주 여건의 근본적 개선 없이 축제의 불꽃만 쏘아 올린다면 19년 뒤 남는 것은 진돗개 말티즈 삽살개 마저 사라진 공허한 거리와 더욱 가파른 인구 감소 그래프뿐이다

환갑의 노인이 생계는 뒷전인 채 PC방에 앉아 화면 속 세계에 몰두하듯 제천시는 지금 그 자리에 앉아 있다 이제는 일어설 때다 간절해야 한다 정말로 간절해야 한다 축제의 조명이 꺼진 자리에서 남겨진 도시의 어둠을 두려워할 줄 알아야 생존의 행정이 시작된다

최정웅 기자 cjw0700@naver.com


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